Prawie wszystkie części ciała ptaków są pokryte piórami, wytworami skóry, powstającymi podobnie, jak owłosienie lub paznokcie u człowieka. Zazwyczaj tylko dziób, oczy, nogi i stopy ptaków pozostają nieopierzone. Pióra spełniają trzy ważne funkcje. Po pierwsze, znakomicie utrzymują temperaturę ciała i chronią skórę przed wilgocią. Podczas chłodnej pogody ptaki stroszą pióra, tak że pozostaje między nimi warstwa izolującego powietrza. Po drugie, pióra umożliwiają latanie. Spłaszczone, o zaokrąglonych krawędziach lotki drugiego rzędu wspomagają powstawanie siły wznoszącej utrzymującej ptaka w powietrzu. Trzecią ważną funkcją piór jest nadawanie ciału ptaka opływowego kształtu, również ułatwiającego lot. Ptasie pióro składa się z części środkowej zwanej osią pióra (nagiej dutki i stosiny) oraz płaskich chorągiewek.